民國(guó)年間，花錢(qián)捐得縣長(zhǎng)的馬邦德（葛優(yōu) 飾）攜妻（劉嘉玲 飾）及隨從走馬上任。途經(jīng)南國(guó)某地，遭劫匪張麻子（姜文 飾）一伙伏擊，隨從盡死，只夫妻二人僥幸活命。馬為保命，謊稱(chēng)自己是縣長(zhǎng)的湯 師爺。為湯師爺許下的財(cái)富所動(dòng)，張麻子搖身一變化身縣長(zhǎng)，帶著手下趕赴鵝城上任。有道是天高皇帝遠(yuǎn)，鵝城地處偏僻，一方霸主黃四郎（周潤(rùn)發(fā) 飾）只手遮天，全然不將這個(gè)新來(lái)的縣長(zhǎng)放在眼里。張麻子痛打了黃的武教頭（姜武 飾），黃則設(shè)計(jì)害死張的義子小六（張默 飾）。原本只想賺錢(qián)的馬邦德，怎么也想不到竟會(huì)被卷入這場(chǎng)土匪和惡霸的角力之中。