苔絲（娜塔莎·金斯基 Nastassja Kinski 飾）出生于英國鄉(xiāng)村的一個小農(nóng)家庭，一天她的父親聽說自家是古老貴族德伯維爾的后裔。這個傳聞，讓苔絲的一生發(fā)生了劇變。因為有一個姓德伯維爾的有錢人家就住在不遠，父母讓苔絲前去攀親。
苔絲的美貌讓德伯維爾家的少爺阿雷克（利·勞森 Leigh Lawson 飾）心生邪念，他奪走了苔絲的貞潔，讓苔絲懷上了孩子，然而孩子卻在出生后不久就夭折了。在德伯維爾家的這段悲慘經(jīng)歷，讓苔絲失去了當時社會最看重的貞操，當她在牛奶廠遇上安吉爾（彼得·弗斯 Peter Firth飾），以為安吉爾是她的終生伴侶時，卻在新婚一夜因為告知安吉爾自己的過往而遭到拋棄。對愛情對生活已經(jīng)絕望的苔絲，此時又遇上了家庭的變故。面對阿雷克的再次追求，苔絲別無選擇。然而，苔絲的命運仍然急瀉直下……