1978年改革開放初期，百業(yè)待興。安徽鳳陽人因連年災(zāi)害窮困潦倒，苦不堪言，不得不逃到外省乞討為生。是年，陳開元（李心敏 飾）調(diào)任鳳陽縣縣委書記，他審時度勢，頂住革委會高主任等保守勢力的政治壓力，深入基層群眾了解當前各地的現(xiàn)狀和疾苦。
小崗村生產(chǎn)隊長嚴家昌暗中引導村民“分田到組”，調(diào)動農(nóng)民的生產(chǎn)積極性。小崗村的做法得到陳開元的支持和鼓勵，不顧病體幫助嚴開拓一條改革自救之路。小崗村十八戶村民冒著違反原則的危險在大包干協(xié)議書上按下了手印……