故事梗概為：在長野縣岡谷的繅絲工廠里，有百余名來自歧阜縣窮鄉(xiāng)僻壤的“少女軍團(tuán)”，峰、華和菊是其中的代表。她們告別家鄉(xiāng)的親人，翻越野麥嶺，踏上了異鄉(xiāng)的求生之路。而等待她們的卻是超負(fù)荷的勞動和資本家的壓榨剝削。峰終因積勞成疾，不幸染上當(dāng)時(shí)的不治之癥——肺結(jié)核。資本家怕其他女工也被傳染，便通知峰的家屬把她接走。峰的哥哥星夜兼程，趕到工廠，從破舊的草屋中找到奄奄一息的峰。他決心翻越群山密林，把病入膏肓的妹妹背回故鄉(xiāng)。時(shí)值金秋時(shí)節(jié)，野麥嶺上層林盡染，美不勝收。趴在哥哥的背上，峰的眼睛里閃出激動的光芒：“哥哥，我看到飛‘馬單’（歧阜縣的別稱）了?！闭f完，她永遠(yuǎn)地合上了雙目。野麥嶺上的冷箭竹默默地注視著這幕情景，欲哭無淚…… 1903年。一百多名年輕姑娘越過野麥嶺，來到山安足立廠做女工。三年以后，阿峰已經(jīng)能夠獨(dú)立操作，和阿雪一同被稱作是優(yōu)秀女工，阿時(shí)和阿花等人則技術(shù)較差。由于受到不堪的辱罵阿時(shí)自殺死去。無家可歸的阿雪在新年到來之時(shí)倍感孤獨(dú)，遂對老板的兒子春夫以身相許。廠里的金庫被盜，盜竊者實(shí)際上是春夫。老板懷疑是會計(jì)新吉干的。阿菊喜歡新吉，便向管理員黑木求情，黑木卻趁機(jī)將她奸污。阿菊與新吉投江自殺。阿花和管理員代理英松相愛，英松很同情女工們。阿雪已懷上春夫的骨肉，春夫卻和一個(gè)銀行老板的女兒訂婚。想回家將孩子生下來的阿雪在翻越野麥嶺時(shí)流產(chǎn)。1908年美國發(fā)生經(jīng)濟(jì)危機(jī)，日本生絲出口受到影響，只好轉(zhuǎn)向國內(nèi)市場。為謀取利潤，工廠強(qiáng)迫女工高強(qiáng)度生產(chǎn)，阿峰因過度勞累得了結(jié)核病，被踢出工廠。哥哥來背她回去，翻過高崗時(shí)阿峰死去。